עורך דין פלילי עוסק בליווי אנשים ועבריינים אשר נחשדו בעבירות פליליות שונות. מבחינים בעבירות מגוונות. הכלכליות שבהן הן: שוחד, הלבנת הון, העלמות מיסים, קבלת דבר במרמה, עבירות צווארון לבן ועוד. יש אחרות אלימות מזן אחר ובין היתר: שוד, גניבה, פריצה, אונס ועבירות אחרות הפוגעות בזולת ועוד. הטיפול בעבריינים אלו נעשה באמצעות חוקים אשר המדינה מחוקקת, מוסיפה ומשנה מעת לעת. המשטרה היא האוכפת את החוקים. בין לבין נמצאת הפרקליטות אשר היא המחליטה לגבי הגשת כתב אישום. המשטרה מצידה ממליצה על הגשת כתב אישום והפרקליטות יכולה לקבל המלצתה או לדחות אותה. כל עבריין עלול לעבור במסלול הזה. עורך דין פלילי יכול ללוות אותו בו.
החוק מתייחס בחומרה רבה לעבירות פליליות. אחת הסיבות היא שהן עלולות לפגוע פיזית ונפשית באנשים, עלולות לערער מוסכמות חברתיות ולגרום לפגיעות מהותיות בחברה. במקרים רבים פוסקים בתי המשפט עונשים כבדים לאלו הנמצאים אשמים. עורך דין פלילי מנוסה בתחום מנסה להגן על החשודים ולשמור על זכויותיהם המגיעים להם מכוח החוק. התהליך מתחיל כאשר חשודים מובאים לחקירה עקב תלונות, לאחר שעולים חשדות כלפיהם המלווים בממצאים מפלילים, כאשר הם נתפסים בעת ביצוע מעשה פלילי וכדומה. לחשוד יש זכות להתייעץ עם עורך דין בעת מעצר, לפני שימוע שנערך לו ועוד. הדבר חשוב במיוחד כאשר הוא נקלע לסיטואציה כזאת בפעם הראשונה.
לרוב, הוא אינו מכיר זכויותיו. יש מקרים שהוא נקלע עקב מצב נפשי חמור או בגלל נסיבות כלכליות המכבידות עליו. לעיתים, אינו מכיר את החוק לגמרי. כמובן יש מקרים בהם הוא עבר עבירות קלות ואחרות במודע. בכל מצב ינסה עורך דין פלילי להשיג עבורו הקלות כגון: שחרור ממעצר עקב חשדות שאינם מבוססים, הקלות במאסר, שחרור למעצר בית ועוד. הוא יתדרך את החשוד לקראת חקירות ושימוע ויתמוך בו נפשית, וכן, בבני משפחתו המבולבלת אף היא. במידה והתיק בכל זאת מגיע לפרקליטות הוא ינסה לפעול שם על מנת למנוע הגשת כתבי אישום בדרך של השגת הסדרים מותנים שמטרתם סגירת תיק ומחיקת רישום פלילי.
במקרים של עבירות כלכליות כמו הלבנת הון והעלמות מס סידורים אלו מקובלים ואפשריים. כאן ממירים את כתב האישום בתשלום קנסות והחלפתם לעבירות מנהליות. כאשר הדבר מושג, הוא מהווה הקלה של ממש ללקוח. הוא יימנע מהליכה לבית דין שמשמעותה הוצאת כספים, בזבוז זמן ועומס נפשי. הבונוס הנוסף הוא אי רישום פלילי או מחיקתו במידה וקיים. כאשר יוגש כתב אישום ינסה עורך דין פלילי להגן על לקוחו בכל דרך חוקית אפשרית. הוא יציג המלצות, חוות דעת לאישיותו, יביא תקדימים משפטיים ויטען לטובתו. כל הקלה והפחתת עונש מהמרבי הקבוע בחוק תיחשב להישג. זיכוי הוא הישג של ממש אבל גם קיצור עונש מאסר, המרה לעבודות שירות ועוד הם הישגים נחשבים.
